Cuando la princesa Carlota era una niña, en su natal ducado de Mecklemburgo-Strelitz la costumbre de adornar e iluminar ramas del árbol de tejo se expandía por toda Alemania.
Se suele decir que fue el príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha, esposo de la reina Victoria, quien introdujo el árbol de Navidad en Inglaterra en 1840. Sin embargo, aunque Alberto y Victoria popularizaron esta tradición nacida en Alemania, el honor de llevar el árbol navideño al Reino Unido le pertenece a la «buena reina Carlota», la esposa alemana del rey Jorge III, quien colocó el primer árbol inglés en el Queen’s Lodge, cerca del Castillo Windsor, en diciembre de 1800.
Según la leyenda, fue el reformador religioso Martin Lutero, compatriota de la reina Carlota, quien inventó el árbol de Navidad. Una noche de invierno en 1536, según cuenta la historia, Lutero caminaba por un bosque de pinos cerca de su casa en Wittenberg cuando de repente levantó la vista y vio miles de estrellas brillando como joyas entre las ramas de los árboles. Esta vista lo inspiró a colocar un abeto iluminado con velas en su casa esa Navidad para recordarles a sus hijos el cielo estrellado de donde Jesús.
Para principios del siguiente siglo, los árboles de Navidad se expandían por los hogares del sur de Alemania. Porque en ese año un escritor anónimo registró cómo en Yuletide los habitantes de Estrasburgo plantaban abetos en los salones … «y colgaban rosas cortadas en papel de varios colores, manzanas, obleas, papel de aluminio, dulces, etc». Cuando la princesa Carlota nació, en el ducado de Mecklemburgo-Strelitz, en 1744, la costumbre de adornar e iluminar ramas del árbol conocido como tejo se expandía por toda Alemania.
El poeta Samuel Taylor Coleridge (1772-1834) visitó el ducado en diciembre de 1798, y quedó muy impresionado por la tradición navideña que presenció allí, y en una carta a su esposa, fechada el 23 de abril, escribió lo siguiente , 1799: «En la tarde antes del día de Navidad, uno de los salones está iluminado por los niños, en el que los padres no deben ir; una gran rama de tejo se sujeta a la mesa a poca distancia de la pared, una multitud de pequeños cirios se fijan en la rama … y el papel de color, etc. cuelga y revolotea de las ramas«.
«Bajo esta rama«, continúa el relato de Colerige, «los niños colocan los regalos que significan para sus padres, aún ocultando en sus bolsillos lo que se quieren el uno al otro. Luego se presentan a los padres, y cada uno presenta su pequeño regalo; luego sacan el resto uno por uno de sus bolsillos, y los presentan con besos y abrazos«.
Cuando la joven princesa Carlota abandonó de Mecklenburg-Strelitz en 1761 y viajó a Inglaterra para casarse con Jorge III, trajo consigo muchas de las costumbres que había adquirido de niña, incluida la instalación de una rama de tejo en la casa en Navidad. Pero en la Corte inglesa, la reina transformó el ritual esencialmente privado de la rama del tejo de su tierra natal en una celebración más pública que podría disfrutar su familia, sus amigos y todos los miembros de la corte.
La nobleza imita a la realeza
Carlota colocó su rama de tejo no en un salón pequeño sino en una de las habitaciones más grandes del palacio real de Kew o del castillo de Windsor. Asistida por sus damas de honor, ella misma adornó la rama de este árbol. Y cuando todos los cirios de cera se habían encendido, toda la Corte se reunió y cantó villancicos. La festividad terminó con una distribución de regalos a todos los asistentes, que incluían artículos como ropa, joyas, platos, juguetes y dulces.
Estas ramas de tejo real causaron un gran revuelo entre la nobleza inglesa, que nunca había visto algo así antes pero acostumbraba a emular en todo a la realeza. Sin embargo no fue hasta diciembre de 1800 cuando apareció en la corte el primer árbol de Navidad en inglés. Ese año, la reina planeó celebrar una gran fiesta de Navidad para los niños del pueblo de Windsor. Para ello, adornó un gigantesco árbol, el primer árbol navideño de la historia.
El doctor John Watkins, uno de los biógrafos de la reina Carlota, quien asistió a la fiesta, ofrece una vívida descripción de este espectacular árbol «cuyas ramas colgaban racimos de dulces, almendras y pasas en papeles, frutas y juguetes, arreglados con el mejor gusto; todo iluminado por pequeñas velas de cera«. El médico agrega que «después de que todos caminaron y admiraron el árbol, cada niño obtuvo una porción de los dulces que había, junto con un juguete, y luego todos regresaron a casa muy encantados«.
Los árboles de Navidad ahora se convirtieron en furor en los círculos ingleses de la clase alta, quienes transformaron sus árboles navideños en el centro de las celebraciones y también competían por ver quiénes tenían los árboles más espectaculares. Los árboles navideños de principios del siglo XX eran cubiertos con velas, juguetes y adornos de madera pintados. Cuando la reina Carlota murió, en 1818,la tradición del árbol de Navidad estaba firmemente establecida en la sociedad inglesa, y continuó floreciendo a lo largo de los años 1820 y 30.
La reina Victoria, nieta de Jorge III y Carlota, conoció la costumbre de los árboles navideños en su infancia: «Después de cenar, como cada año, en el palacio de Sandringham… nos dirigimos al salón de dibujo cerca del comedor… Allí había dos grandes mesas sobre las cuales se encontraban dos árboles de Navidad decorados con luces y todo tipo de adornos. Los regalos estaban cuidadosamente colocados alrededor de los abetos«, escribió la monarca en su diario a la edad de trece años.
Cuando en diciembre de 1840, el príncipe Alberto -casado desde 1838 con la reina Victoria- importó varios ejemplares de abeto de su Coburgo natal, no eran una novedad para la aristocracia inglesa. Sin embargo, no fue hasta que periódicos como el «Illustrated London News«, «Cassell’s Magazine» y «The Graphic» comenzaron a describir minuciosamente los árboles de Navidad de la familia real todos los años desde 1845 hasta finales de la década de 1850, que la costumbre de establecer tales árboles ingresaron en los hogares de la gente común en Inglaterra.
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